Berlin : un chercheur de l'université Humboldt reçoit le prix Nobel de médecine

Le prix Nobel de médecine 2026 a été attribué lundi 5 octobre à Peter Hegemann, professeur à l’université Humboldt de Berlin, à Georg Nagel, de l’université de Würzburg, et à l’Américain Karl Deisseroth. Le comité du Karolinska Institutet récompense leurs découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière, à l’origine de l’optogénétique.

Cette méthode permet d’allumer ou d’éteindre des cellules, le plus souvent des neurones, avec un faisceau lumineux. Hegemann et Nagel ont identifié la channelrhodopsine, une protéine qui rend une cellule sensible à la lumière. Deisseroth a ensuite transféré le gène correspondant dans des neurones de rongeurs, ce qui a donné aux chercheurs un interrupteur précis pour observer le cerveau en fonctionnement. Les trois lauréats se partagent un prix d’environ un million d’euros, un tiers chacun.

Peter Hegemann enseigne à l’université Humboldt depuis 2004. Son équipe y poursuit des travaux sur l’amélioration des channelrhodopsines, utilisées pour étudier les réseaux de neurones.

Ce que cela change à Berlin

Le bâtiment principal de l’université Humboldt se trouve au 6, Unter den Linden, à quelques minutes à pied de l’île aux Musées et de la Staatsoper. Les visiteurs qui descendent cette avenue passent devant la façade néoclassique et ses statues d’Alexander et Wilhelm von Humboldt, sans forcément savoir qu’un lauréat 2026 y travaille.

Pour la recherche berlinoise, la distinction tombe dans un secteur déjà dense : la ville abrite la Charité et plusieurs instituts Max-Planck. Elle rappelle aussi que la médecine berlinoise se joue autant dans les laboratoires universitaires que dans les hôpitaux.